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Le bilan de masse d'un glacier est composé par 3 zones : la zone d'accumulation, la zone d'ablation et la ligne d'équilibre glaciaire.

Le bilan de masse d’un glacier représente la différence entre la quantité de masse gagnée (accumulation) et celle perdue (ablation). Le bilan de masse réagit de manière instantanée aux variations du climat et fournit ainsi une information précise de la santé du glacier.

Les mesures du bilan de masse sont très importantes pour l’étude des variations des glaciers en réponse aux changements climatiques. Ces mesures permettent de tirer des conclusions directes quant à l’influence du climat sur les glaciers. Il s’agit donc d’un paramètre central dans l’observation à long terme des glaciers mais qui n’est malheureusement pas facile à mesurer précisément. Dans la zone d’accumulation, la masse gagnée est mesurée à l’aide de puits creusés dans la neige et dans la zone d’ablation, la quantité de fonte est évaluée sur la langue glaciaire à l’aide de balises enfoncées dans la glace.

Le bilan de masse d’un glacier dépend avant tout de deux facteurs : la quantité de neige accumulée durant l’hiver et la température de l’air en été. Des températures élevées durant le mois d’avril, mai ou juin peuvent faire rapidement fondre la neige exposant la glace sous-jacente aux rayons du soleil dès le mois de juillet. Sous l’effet du rayonnement solaire, extrêmement fort en juillet et août, la fonte de la glace ainsi découverte s’accélère. La combinaison de ces deux facteurs produit des bilans de masse fortement négatifs, comme ce fut le cas en 2003 à cause de la vague de chaleur durant l’été. À l’inverse, la présence en été de neige sur le glacier et sur la langue protège la glace et diminue la quantité de fonte ce qui produit des bilans de masse moins négatifs, voir même positifs.